Después de ver la osteoartritis deshacer y debilitar a su madre, Virginia McLemore pensó que su destino estaba sellado. A medida que crecía, pensé que también estaría paralizado un día, dice el maestro de yoga de 66 años y terapeuta ocupacional en Roanoke, Virginia. Entonces, hace una década, cuando aparecían los primeros signos de osteoartritis (la forma más común de artritis), como protuberancias óseas en las articulaciones de sus dedos, se preparó para lo peor. Pero lo peor nunca llegó. McLemore sintió más molestia que la agonía de la osteoartritis en sus manos. Desde entonces, la condición se ha extendido a sus muñecas, la rodilla derecha y el tobillo izquierdo, pero apenas la ha ralentizado. Todavía camina, bicicleta y nada cada vez que tiene la oportunidad. Ella bromea sobre cómo su médico sacude la cabeza con incredulidad ante su nivel de flexibilidad y actividad. Mi médico piensa que tengo una increíble tolerancia al dolor, dice con una sonrisa, pero realmente es el yoga.
La osteoartritis, cuya causa no se entiende por completo, afecta a un número asombroso de personas. Según el Centro Nacional para la Prevención de Enfermedades Crónicas y la Promoción de la Salud, aproximadamente 27 millones de adultos estadounidenses sufren de la enfermedad, incluida una estimada de uno de cada tres años de 65 años. Para una condición crónica tan común (lo que significa que se gestiona en lugar de curarse), existen pocos tratamientos efectivos. Los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos, como el ibuprofeno y el naproxeno, pueden proporcionar alivio temporal del dolor, pero hacer poco para mejorar la perspectiva a largo plazo.
Las personas con osteoartritis que practican yoga encuentran que alivia los síntomas físicos y emocionales, dice Sharon Kolasinski, reumatólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. El yoga no solo ejerce de forma segura los músculos, ligamentos y huesos dentro y alrededor de las articulaciones, sino que también desencadena una respuesta de relajación que puede ayudar a reducir el dolor y mejorar el funcionamiento.
McLemore comenzó a practicar el yoga hace 20 años como una forma de conocer gente y mantenerse en forma. Pero después de darse cuenta de cuánto se beneficiaron sus articulaciones de la práctica, se puso seria. En 2006 completó un curso de capacitación de maestros de yoga de Hatha. Y hoy, además de enseñar clases regulares, enseña talleres para personas con osteoartritis. Ella acredita el yoga con rescatarla del destino que sucedió a su madre. No sé si sería móvil en este momento si no fuera por el yoga, dice ella.
Fácil en las articulaciones
Una articulación osteoartrítica es aquella en la que el cartílago que amortigua los extremos de los huesos ha perdido elasticidad y se ha deteriorado. El cartílago, a diferencia de la mayoría del otro tejido del cuerpo, no tiene su propio suministro de sangre. En cambio, se basa en el lubricante natural de la articulación (llamado líquido sinovial) para transportar nutrientes y desechos dentro y fuera del área. El genio de las articulaciones es que cuanto más se doblan, más fluido circula a través de ellas, aumentando la capacidad de un movimiento aún mayor, un sistema sin costuras. Sin costura, es decir, excepto que a medida que envejece, tiende a moverse menos, y las articulaciones no obtienen la misma circulación de líquidos. Además, con el tiempo, sus articulaciones sufren más desgaste, incluido eso de desalineaciones menores, como tener una cadera más alta que la otra, o caminar con los pies resultó. Cúbalo con una propensión genética para la enfermedad, y el resultado a menudo puede ser osteoartritis.
Aunque el movimiento es una buena medicina para la osteoartritis, algunas formas de movimiento son mejores que otras. El rango extremo de movimiento del yoga envía líquido a las oscuras esquinas y grietas de cada articulación, dice Loren Fishman, médico de la Universidad de Columbia especializado en medicina de rehabilitación y coautor de yoga para la artritis. Eso le da al yoga un borde terapéutico sobre otras formas de ejercicio, como caminar, andar en bicicleta o incluso Tai Chi, todo lo cual hace que las articulaciones se balanceen pero de una manera más limitada.
Ellen Saltonstall, maestra de Anusara certificada en Manhattan y coautora de Fishman, atestigua los poderes del yoga para frenar el dolor y la rigidez de la osteoartritis. Saltonstall, de 60 años, tiene osteoartritis en sus manos, un pie y la espalda baja. Ella administra la condición con una combinación de drogas antiinflamatorias leves y yoga, a menudo practicando de 60 a 90 minutos al día. Sin ella, el dolor y la rigidez se establecen inmediatamente. Encuentro que la práctica diaria más ayuda. Cuando me salteo unos días, siento que he envejecido 10 años, dice ella.
Medicina en movimiento
Solo se han realizado algunos pequeños estudios sobre el yoga y la osteoartritis, pero lo que la investigación existe muestra grandes pagos. Kolasinski, junto con Marian Garfinkel, un maestro senior de Iyengar Intermedia en Filadelfia, dirigió uno de los estudios mejor diseñados hasta la fecha. Reclutaron a siete mujeres con osteoartritis de la rodilla, ninguna de las cuales había practicado yoga antes. Durante 90 minutos, dos veces por semana, Garfinkel lideró al grupo a través de una secuencia que diseñó para aumentar su rango de movimiento en la rodilla. Usando accesorios, como sillas, mantas, bloques y correas, las mujeres practicaban Virabhadrasana II (Pose Warrior II), Baddha Konasana (pose del ángulo límite) y Dandasana (pose del personal), así como muchas otras poses.
El grupo de estudio fue pequeño, pero los resultados, publicados en 2005 en la revista de medicina alternativa y complementaria, fueron inspiradores. Después de solo ocho semanas de yoga, las mujeres informaron una caída del 46 por ciento en el dolor y una reducción del 39 por ciento en la rigidez. Lo más emocionante fue que se sienten más cómodos en sus cuerpos, dice Kolasinski. Antes del estudio, una de las mujeres tenía miedo de subir al piso, saborea que si se bajaba, nunca volvería a levantarse. La oportunidad de ayudar a las personas a sentirse empoderadas en sus cuerpos no tiene precio.
El beneficio más grande del yoga puede ser su capacidad para que los pacientes examinen sus patrones de estilo de vida. Matthew Taylor, presidente de la Asociación Internacional de Terapeutas de Yoga, aconseja a los maestros de yoga que miren más allá del enfoque prescriptivo de la práctica x asana para la articulación artrítica. En cambio, dice, el enfoque debe estar en crear un entorno en el que las personas con osteoartritis puedan hacerse las preguntas más grandes, como qué comportamientos contribuyen a su dolor. ¿Ser demasiado sedentario hace que sus articulaciones se vuelvan rígidas y doloridas por la falta de movimiento lubricante? ¿Están empujando sus cuerpos demasiado, lo que puede colar las articulaciones? Taylor también alienta a las personas a mirar sus dietas, explicando que los azúcares simples y ciertos tipos de grasa pueden exacerbar la inflamación y provocar un mayor dolor e inmovilidad. Si eres un ultra maratonista de 46 años con artritis, debes preguntarte por qué te estás haciendo esto a ti mismo, dice. Lo mismo ocurre con los campeones del sofá, ¿qué da?
Practica el amor propio
Taylor mira a los Yamas y Niyamas, los fundamentos éticos del yoga, para obtener orientación, específicamente ahimsa (no ardiente), Santosha (satisfacción) e Ishvara Pranidhana (devoción).
Para las personas con osteoartritis, dice, sentarse en un sillón reclinado durante tres horas puede ser una forma de violencia para el cuerpo. Del mismo modo, la violencia puede ocurrir en el estudio de yoga cuando las personas no practican a Santosha y honran sus límites. Y el concepto de rendición apropiada es crucial para las personas con osteoartritis, dice Taylor, porque especialmente deben tomarse el tiempo para reducir la velocidad, crear espacio y preguntar, ¿estoy dejando que mis limitaciones definan quién soy y qué veo como sea posible?
Si alguna vez ha habido alguien que se niega firmemente a definirse por su diagnóstico de osteoartritis, es Virginia McLemore. Ella dice que sus médicos le advirtieron que eventualmente necesitaría cirugía, pero aún no lo ha hecho. Me llevo bien, dice ella. No puedo evitar pensar: tiene que ser el yoga.
Catherine Guthrie escribe sobre salud y enseña yoga en Bloomington, Indiana.
