Es viernes por la noche y los prisioneros están descalzos en un círculo suelto de esteras de yoga alrededor de la corte central del gimnasio de la prisión en el Instituto Correccional de Mujeres de Maryland (MCIW), en Jessup, Maryland. Esto podría confundirse con un gimnasio de la escuela secundaria si no fuera con las barras de metal que cubren las ventanas o la pared que exhibe tableros de carteles cubiertos de súplicas de perdón de Dios, intercalados con fotos de docenas de niños que crecían sin sus madres.
Algunas de las mujeres se presentan sobre sus aglutinantes y libros de anatomía de yoga-maestro (YTT), revisando los nombres sánscritos para poses, así como la ubicación y la función de varios grupos musculares. Una mujer estira y calienta su cuerpo, empujando hacia un perro perezoso hacia abajo, mientras que otras hablan y bromean con sus vecinos. Varias mujeres simplemente se sientan altas y respiran, aparentemente contenta para estar aquí en el momento, preparándose para tener este tiempo lejos de la existencia siempre que siempre se observa que acecha fuera de las paredes del gimnasio. Es una realidad con la que algunas de las mujeres han vivido durante décadas. Para algunos, es uno con el que vivirán por el resto de sus vidas.
Los prisioneros se reúnen para una sesión de tres días de fin de semana, un aplazamiento bienvenido de su rutina habitual, para practicar y aprender a enseñar yoga. Llevan meses después de su YTT de 200 horas, uno que los ayuda a usar yoga para buscar autocompasión y paz interior, una herramienta de vida invaluable para los 16 asistentes.
El grupo se ilumina como su maestra, Kath Meadows, brisa y anima el lugar con un saludo alegre y una cálida sonrisa que se extiende a sus ojos. Donna Querido, maestra asistente de Meadows, se arrastra detrás de ella arrastrando un esqueleto con una mano y agarrando un jarrón lleno de flores en el otro. Meadows inmediatamente llama la atención de sus alumnos.
Hola, mis amores, dice ella, su acento inglés calienta la habitación. ¿Comenzamos?
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As participants in one of the first prison YTTs, the women in this gym have to complete 11 of these 18-hour yoga-packed weekends from February through December, take the weekly asana class offered to all prisoners at MCIW, and have twice-monthly review sessions with Meadows. If they meet these requirements, they’ll receive a certificate from the Centro de yoga de Columbia , en Maryland, permitiéndoles enseñar dentro de la prisión y en el mundo exterior si son liberados.
Meadows, de 53 años, es la directora de las iniciativas de prisioneros de las mujeres para el Proyecto de yoga de prisión , una organización dedicada a llevar yoga a los prisioneros. La madre de dos hijas criada en Londres (21 y 24) ha enseñado yoga a tiempo completo desde 2009, y este YTT es el producto de siete años de enseñanza de yoga en las cárceles. Está abierta a cualquier recluso en MCIW, siempre y cuando tenga al menos dos años de su sentencia, para garantizar el tiempo para completar el curso. Inicialmente, veinte mujeres se inscribieron, pero cuatro se retiraron inmediatamente. De los 16 restantes, la mayoría está haciendo un tiempo grave, después de haber sido condenados por crímenes que van desde malversación de malversación hasta asesinatos en primer grado.
For inmates looking for a second chance, this YTT could be their golden ticket—an opportunity to return to society with a purpose and potential career. Shamere, 24, the youngest in the class, joined her mother at MCIW eight years ago after being convicted of first-degree assault at just 16 years old. She’s bubbly, leaping up to show off her defined calves during the anatomy lesson covering that particular muscle group. She’ll be eligible for parole in two years; if she gets out, she’ll have served half of her 20-year sentence, and she’s focused on getting every possible certification. This YTT is an opportunity for me, something I can take out of here and use immediately, Shamere says, pushing back her dark, wavy hair. Plus it keeps me calm, and it keeps my body strong.
For those in the class who will likely never get out, they focus solely on the here and now—how the study of yoga can improve their lives in prison. Keri, 43, has spent the last eight years at MCIW and is sentenced to serve until 2056 for murder; she says that learning to teach and practice yoga has helped her cope with the debilitating anxiety and not seeing her loved ones, not to mention the aches and pains that come from living in prison and not moving enough or eating enough fresh fruits and vegetables. Yoga has changed my life in a lot of ways, says Keri, who’s tall and pale with grey hair and long limbs that splay awkwardly on her mat. I’m so glad I’m doing this, for the confidence-building and the physical aspects. I have mad anxiety—I’d give my life for a Xanax right now—but I don’t need it as much with yoga.
Más tarde, cuando Keri habla sobre el asesinato que cometió, sus palabras son de hecho. Ella dice que el YTT y la poesía de escritura han sido fundamentales para ayudarla a encontrar aceptación, perdón y propósito. Lo hice [maté a alguien]. Temía por mi madre y mi hermano, y lo hice, dice ella. Tengo que asumir la responsabilidad de eso. Me imagino que si hago una cosa que marca la diferencia en la vida de otra persona, eso ayuda.
Meadows starts class with the Shanti Mantra, a Hindu invocation for peace, looking like a proud mama. She’s proud of her students for showing up and dedicating themselves to the practice of yoga when they could be watching movies, sleeping, or hanging out with a cellmate. But she’s also proud of the foam blocks, anatomy books, and the prisoners’ highlighted, dog-eared copies of the Bhagavad Gita, which were donated by the Yoga Center of Columbia. These items are hard-won treasures that Meadows secured with help from the RECURSAR FUNDACIÓN DE YOGA , que también la ayudó a recaudar $ 14,000 para cubrir otros costos para este YTT.
Esta noche, Meadows termina la parte de anatomía de su lección sobre el músculo psoas, y luego profundiza en una discusión sobre uno de los Yamas, satya , o veracidad. La conversación se vuelve real a toda prisa. Las mujeres hablan animadamente, planteando preocupaciones sobre ser sinceros aquí, en este lugar sombrío, donde decir la verdad a veces puede ponerte en peligro.
Rhonda, de 43 años, levanta la mano, dando voz al tema con el que ella y muchos de sus compañeros de prisión parecen estar lidiando. La cuestión es que, en este entorno, decir que la verdad podría no ser algo bueno. Digamos que un oficial de correcciones le pregunta si vio algo, es posible que no piense que es seguro decirlo, dice ella. Serás conocido como un soplón. ¿Sabes? Entonces, ¿qué debes hacer entonces?
Las mujeres continúan ofreciendo otras anécdotas y ejemplos de cuando la honestidad no es tan fácil. Algunos mencionan situaciones sociales incómodas, como cuando alguien te pregunta si te gusta su nuevo corte de pelo y no lo haces. Pero la mayoría de las preocupaciones que expresan alrededor de Satya son mucho más complejas porque potencialmente implican violar las costumbres sociales de la prisión, donde la honestidad puede exponerlo al peligro.
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Los ojos de Meadows se abren un poco, pero ella asiente, empatía escrita en su rostro. Ella escucha y considera las preguntas de las mujeres, y finalmente ofrece una explicación que tiene en cuenta la cultura penitenciaria y su conjunto distintivo de reglas no escritas. Es importante distinguir la verdad de tu verdad, les dice. Escuchen, chicos, estas cosas son intensas. Es más difícil que algunas de las poses de yoga. Lo que Meadows está tratando de inculcar en sus alumnos es cómo conocer su verdad, lo que deja algo de espacio para la interpretación.
The inmates continue to dig deep and open up to each other, which Keri—having been incarcerated at MCIW for eight years already—says wasn’t always the case. Trust, she says, even more than truth, is a rare and precious commodity in prison. I don’t trust anybody. That’s one thing you learn in here, Keri says. But I would trust these girls in this class if I needed help. I feel like I could trust any one of them.
That trust becomes apparent again later in class, when the women are asked to teach poses to each other in small groups, and they let themselves be vulnerable as they stumble over phrasing, make alignment mistakes, and then have to start again. When we first started teaching each other, it was really awkward, says Keri. I’ve become more comfortable practice-teaching. But the thing that’s impressed me most is that when we falter, everybody is really supportive of each other. And in this environment, that’s amazing.
Fifty-two-year-old Connie, who has been practicing yoga for 10 years at MCIW, praises 27-year-old Keonay as having been especially supportive during her practice-teaching lesson. Keonay has short, tight dreads and long eyelashes, and is one of the youngest in the class. She has a tougher exterior than some of her classmates, and the smiles don’t come as easily. She told us, ‘I’m here, never to offend, always to assist,’ Connie says, provoking a shy smile from Keonay. With this, the group cheers and claps, welcoming and celebrating a newly flagged teaching achievement. This is a safe place for every single one of them, and that, almost as much as the yoga, is invaluable.
Ya sea que sea una reacción a la participación activa durante la lección de anatomía o el intercambio vibrante y abierto de ideas durante la discusión sobre Satya, el espíritu de Meadows es visiblemente elevado por las actitudes comprometidas y entusiastas de sus alumnos. El hecho de que pueda ayudar a estas mujeres que tanto lo necesitan es la realización de un sueño. Cuando Meadows hizo su primer YTT, en 2009, su maestra, Kathy Donnelly, le contó sobre la oportunidad de enseñar yoga en MCIW. En el momento en que Kathy lo dijo, sabía que enseñar yoga en prisión es lo que quería hacer, dice Meadows. El noventa por ciento de la población carcelaria será liberada, y si brindamos a las personas habilidades para reforzar el bien más profundo en su naturaleza y sus seres más fuertes y mejores mientras están en prisión, lo llevarán con ellos.
Meadows estuvo aproximadamente un año en la enseñanza en MCIW cuando pensó: ¿no sería fantástico hacer una formación de maestros aquí? Había visto el efecto calmante del yoga de primera mano en los prisioneros que regularmente venían a sus clases, y se le ocurrió que sería aún más beneficioso sumergir completamente a sus alumnos en el yoga en forma de un YTT de 200 horas. Si bien podrían usar la certificación si salieran, Meadows también sintió claro que un YTT mejoraría la vida cotidiana de los prisioneros. Todos tenemos la parte inmaculada, mejor de nosotros mismos, dice Meadows. Creo que uno de los mejores regalos que nos ofrece Yoga es ayudarnos a ponernos en contacto con esa parte, y aumentarlo.
At first, it seemed like a pipe dream. She had limited resources and knew that getting approval through the highly bureaucratic prison system would be laden with landmines. But that changed when MCIW’s warden, Margaret Chippendale, took Meadows’s staff yoga class at the prison. Afterward, she asked Meadows if she would offer a YTT. Backed by an insider’s support, Meadows charged ahead.
Chippendale ha estado trabajando en la División de Corrección de Maryland desde 1970, manteniendo cada trabajo, desde taquígrafo hasta administrador de casos antes de trabajar hasta el guardián. Ahora, ella tiene dos objetivos principales: primero, que su prisión funciona sin problemas; y segundo, que sus aproximadamente 800 delincuentes, que tienen entre 16 y 79 años, se mejoran mientras están tras las rejas para que puedan convertirse en miembros productivos de la sociedad si se van.
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En la mente de Chippendale, un YTT era una extensión de la misión existente de MCIW para ofrecer tantas certificaciones como sea posible. Si las mujeres obtienen algún tipo de certificación, entonces tal vez puedan salir de esta institución y conseguir un trabajo en algún lugar, dice ella. Como beneficio secundario, la prisión se extiende de manera más eficiente cuando los reclusos son productivos y comprometidos, dice ella. Hay un tablón de anuncios en la oficina de Chippendale con una lista de programas y certificaciones que ofrece la prisión, incluidas las clases de nivel universitario. Estos programas han demostrado ser muy efectivos: en su última medida, la tasa de reincidencia penitenciaria de Maryland había disminuido del 47.8 por ciento en 2007 (antes de que los programas como estos estuvieran ampliamente establecidos) al 40.5 por ciento en 2012, dice Renata Seergae, Comunicaciones e información pública para asociarse para Departamento de Servicios Correccionales y Seguridad Pública de Maryland . Si bien es demasiado pronto para determinar cómo la capacitación de maestros de yoga afectará la reincidencia, esperamos ver el mismo resultado positivo, dice ella.
Dado el globo de la población carcelaria femenina en Estados Unidos, encontrar herramientas efectivas para reducir la reincidencia sería muy consecuente. La población femenina de la prisión y la cárcel en este país, un total de aproximadamente 201,000 mujeres, aumenta un tercio de las prisioneras en todo el mundo. Si bien el número de estadounidenses encarcelados ha crecido en todos los ámbitos, el número de mujeres en prisión ha aumentado a casi el doble de la tasa de hombres desde 1985, un salto del 404 por ciento para las mujeres versus 209 por ciento para los hombres según el grupo de investigación y defensa El proyecto de sentencia . Esta estadística no se pierde en Meadows, y tiene en cuenta su esperanza de que el YTT que está ejecutando en MCIW podría despegar a nivel nacional. Desde su punto de vista, uno de los mayores subproductos de un YTT en la prisión es el potencial de dar a los prisioneros la capacidad de expandir la práctica del yoga dentro de sus muros, potencialmente enseñándolo entre sí y usar sus enseñanzas para tratar a otros prisioneros con respeto y amabilidad.
Rob Schware, el director ejecutivo de la Fundación Give Back Yoga, dice que es exactamente por qué su organización y el proyecto de yoga de prisión luchan tan duro para llevar el yoga a las cárceles. El yoga es importante porque crea habilidades para el control de impulsos, además de reducir la ansiedad y la depresión, dice.
Managing anxiety and depression is a never-ending battle for many prisoners. Some rely on various medications to help alleviate their symptoms, but the stress of being incarcerated and away from loved ones still takes its toll. During the first part of my sentence, I broke out in this horrific, stress-related rash, says 27-year-old Whitney Ingram, who was incarcerated at MCIW from 2007 to 2009 for her involvement in a drug deal. While in prison, desperate for relief from her anxiety, Ingram took a yoga class, and it changed the course of her life. My teacher, Jean-Jacques Gabriel, ended class in a reclined twisting pose, and I just cried and cried. I went back and I told my cellmate, ‘This is it. Yoga is what I’m supposed to be doing,’ she says. Her yoga classes with Gabriel afforded her a sense of calm for the first time since she’d begun her sentence, and she knew yoga could help her serve out her time: It came to me when I needed it, when I needed direction.
Ahora que vive en Shepherdstown, Virginia Occidental, con su hija y su prometido de 4 años, Ingram enseña yoga en un estudio local y ofrece lecciones privadas. También está trabajando con el proyecto de yoga de la prisión, buscando retribuir a una práctica que la ayudó a través de una de las pruebas más difíciles de su vida. La práctica me realinó con mi alma para que, en lugar de buscar orientación hacia afuera, comencé a mirar dentro, dice ella.
Para ayudar a los prisioneros a lograr la alineación del cuerpo y el alma que experimentó Ingram, Meadows pasa tanto tiempo enseñando los aspectos espirituales del yoga como en la asana. A saber: durante las sesiones, proporciona contexto para algunas de las enseñanzas de filosofía yóguica a través de la lectura y la discusión de la Bhagavad gita . During today’s class, inmates are asked to read several chapters aloud and talk about the passages that resonate most. Keri goes first, reading: It is better to strive in one’s own dharma than to succeed in the dharma of another. Nothing is ever lost in following one’s own dharma, but competition in another’s dharma breeds fear and insecurity. She pauses a beat, and then she tells the class: In here, in prison, we need to stick to our own path and let other people go on their own paths. When you try to follow someone else’s path, that’s really when you get yourself into trouble. They go around the room this way, each woman reading passages and making connections—sometimes sharing personal things about her family at home or her belief in God. Brittany, 33, reads: What the outstanding person does, others will try to do. The standards such people create will be followed by the whole world. I liked this because my parents would always say, ‘Surround yourself with people who have goals,’ and it’s so true, says Brittany. Because it’s like, I don’t want to be the only one not succeeding. It really motivates you.
Meadows es muy consciente de que si esta capacitación es exitosa, puede proporcionar una plantilla para ofrecer YTT en instituciones correccionales en todo el país y más allá. Y, dado que Meadows realizó la mayor parte del trabajo preliminar para encontrar el financiamiento, Warden Chippendale cree que otras instituciones podrían ofrecer de manera similar YTT a sus poblaciones penitenciarias sin demasiados desafíos logísticos. Lo único que proporcioné fueron los reclusos, el espacio y el tiempo. Kath realmente hizo el trabajo, dice Chippendale.
Sin embargo, durante las innumerables horas que Meadows ha pasado en el programa, no se ha ganado un centavo. Ella hace esto porque quiere y es capaz de hacerlo, pero sabe que muchos posibles maestros de prisión no tendrían el lujo de trabajar gratis. [El trabajo de Kath] es el primero de su tipo en el mundo, y esperamos que sea sostenible y copiado, dice Gun Back Yoga’s Schware. Pero a medida que continuamos construyendo estos programas, confiar en los maestros de yoga para hacer este trabajo sin ser compensados no será factible a largo plazo. (Para ayudar a apoyar estos programas, visite gindbackyoga.org/campaigns).
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Si bien todavía hay un largo camino por recorrer antes de los programas como este se ofrece a nivel nacional, el aumento en la disponibilidad de clases de yoga en prisión durante un período de tiempo tan corto sugiere esperanza para el nacimiento de más YTT basados en la prisión. Cuando James Fox, el fundador y director del Proyecto de Yoga Prison Yoga, se ofreció como voluntario para enseñar yoga en la prisión estatal de San Quentin, en Caliornia, hace casi 14 años, nunca imaginó que algún día se ofrecería en más de 100 prisiones en todo el país, o que 16 reclusos podrían certificarse para enseñar yoga dentro de las paredes de una institución correccional de mujeres. Este programa es otra meseta al que hemos alcanzado en el proyecto de yoga de la prisión, y es nada menos que milagroso, dice Fox. Es un punto de inflexión importante, y veremos a dónde va desde aquí.
Meadows knows where she wants it to go: to as many American prisons as possible. She is watching her students transform before her eyes, and she can’t help but want to share that opportunity with others. For now, she’s feeling good about what this class has accomplished in just a few short months.
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Al mediodía del sábado, a mitad del fin de semana de YTT, los prisioneros se reúnen en grupos de cuatro en cada esquina del gimnasio. Se turnan para enseñarse pacientemente Anjaneyasana (lámpara baja). De vuelta en Center Court, justo detrás del jarrón de flores, Meadows y su asistente, Querido, envuelven sus brazos entre sí en un abrazo femenino, ambos llenos de admiración por sus estudiantes. Meadows dice que no cree que ningún aspecto del yoga absuelva a estas mujeres de sus crímenes, muchos, independientemente de su ofensa, fueron liderados aquí por mala toma de decisiones. Pero ella cree que cada uno de ellos tiene la capacidad de moverse hacia una mejor parte de sí mismos, y considera que es su trabajo mirar más allá de sus tiros de tazas, antecedentes criminales y oraciones para que pueda enseñar yoga con un corazón abierto. No voy a entrar aquí con una mentalidad de aire aireado, dice ella. Sin embargo, a pesar de lo feo que son algunos de estos crímenes que han cometido, no creo que ninguno de nosotros esté definido por ningún acto, sin importar cuán impactante o atroz que pueda ser. Somos más que cualquier definición simplista de nosotros mismos, y el yoga es una herramienta para desbloquear eso.
This is her earnest belief, and her students sense it and respond to it by increasingly opening up, both physically and emotionally. With each class, they share more, offering intimate details and giving more of themselves to each other and to the practice. Throughout class, Meadows often steps off to the side with a prisoner, the two deep in a discussion or locked in a spontaneous and loving embrace; or she walks around the room, dipping in and out of groups, gently offering guidance on a pose or cues. For these inmates, Meadows’s forgiving presence is cathartic. Kath and Donna, they’re not just teaching the poses, they’re kind of giving us advice—how to use the eight limbs of yoga in our lives and different ways to apply it, says Shamere, who is up for parole in two years. So it’s yoga, but it’s kind of like therapy, too.
Meadows cierra la sesión de hoy con tres OMS, una sonrisa cálida y un Namaste.Ok, mis bellezas, dice ella. Hasta la próxima, entonces.
Jessica Downey es escritora y editora de Doylestown, Pennsylvania.
