Rachel Carlton Abrams, MD, sabe de primera mano cómo pueden ser los horarios de sueño de los adolescentes inquietos. Hace tres años, su hija de entonces de 17 años no podía quedarse dormida hasta pasar la medianoche, la mayoría de las noches, lo que resultó en mañanas desagradables en los días escolares. Los tés de baja luz, el sueño y las noches sin pantalla no estaban ayudando, por lo que Abrams decidió agregar otro elemento a la rutina nocturna: una dosis baja de melatonina, un suplemento hormonal que puede ayudar a regular el ciclo de sueño-vigilia. La investigación muestra que ha sido efectivo con problemas de sueño como el jet Lag, pero no con el insomnio crónico.
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Pero esa melatonina funcionó como magia para su hija, dice Abrams, un médico integrador de medicina familiar y autora del libro En el futuro . Como médico y padre, sé que todos somos sugeribles: si la mente cree que tendrá sueño, tendrá sueño.
Irina Todorov, MD, médica integradora de medicina familiar en la Clínica Cleveland en Ohio, tuvo una experiencia similar con uno de sus pacientes, que sufrió dolor crónico de rodilla durante más de un año. Los analgésicos de venta libre, la fisioterapia y las inyecciones no habían ayudado, y la cirugía de reemplazo de rodilla fue el probable siguiente paso. Pero Todorov quería probar una cosa más primero. Ella recomendó que el paciente comenzara a tomar Boswellia serrata , también conocido como incienso indio. Si bien la investigación sugiere que el suplemento herbal puede reducir el dolor y la inflamación de la osteoartritis de rodilla, generalmente lleva varias semanas. Pero la paciente de Todorov informó que la mañana después de que ella tomó la primera dosis, su dolor se había ido por completo y se mantuvo así.
¿Podría cualquiera de estos suplementos haber funcionado tan rápido y completamente por su cuenta para curar el insomnio y el dolor crónico? Probablemente. Sin realizar ensayos clínicos controlados, no podemos saber con certeza, pero ambos médicos acreditan su simple sugerencia con los síntomas disminuidos, en otras palabras, el efecto placebo.
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¿Cuál es el efecto placebo?
La premisa básica de un placebo puede entenderse buscando ensayos clínicos: cuando se está probando un nuevo medicamento para determinar si funciona, un grupo de participantes en el estudio obtiene el medicamento real, y otro grupo obtiene una píldora de azúcar o su equivalente (un placebo). Se ve exactamente como lo real, pero es completamente inerte. Si el medicamento no funciona significativamente mejor que el placebo, se considera un fracaso. Aunque la mayoría de los medicamentos y tratamientos nuevos, del 90 por ciento, de hecho, hacen sus ensayos clínicos y no reciben la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos, incluso los que pasan comúnmente demuestran una baja sensibilidad de ensayo, que es la capacidad de diferenciar entre un tratamiento efectivo y un placebo.
Porque los placebos no solo mirar como lo real; También se comportan de manera rutinaria así. No hay un número duro y rápido, y varía según la persona y la condición, pero se estima que el efecto placebo es responsable de hasta el 50 por ciento de la mejora en los experimentos de dolor. Y según un estudio de 2020 publicado en el New England Journal of Medicine , hasta el 25 por ciento de los pacientes que reciben placas en los ensayos clínicos descontinúan el uso debido a los efectos secundarios informados. Además, en una revisión de 2019 de los ensayos clínicos de antidepresivos, Irving Kirsch, PhD, director asociado del programa de la Facultad de Medicina de Harvard en estudios de placebo y el encuentro terapéutico (PIPS), lo llevó tan lejos como para concluir que la mayoría (si no todos) de los beneficios de los antidepresores en el tratamiento de la depresión y la ansiedad se deben a la respuesta placbobo.
El efecto placebo tampoco solo sucede con las píldoras. Los pacientes también han experimentado la respuesta de lo que se conoce como procedimientos simulados (cirugías falsas, ultrasonidos y acupuntura que se ven y se sienten como lo real pero que no brindan tratamiento real) conducidos durante los estudios de investigación. Por ejemplo, los investigadores encontraron que la acupuntura proporcionaba a los pacientes con cáncer de mama femenino con alivio de sofocos y otros síntomas menopáusicos. Pero los participantes también informaron que se sentían mejor después de la acupuntura simulada que usaba agujas retráctiles para pinchar la piel sin penetrarla. En un famoso estudio de 2002 sobre cirugía artroscópica de rodilla, los pacientes en el grupo de placebo, que no recibieron nada más que una incisión quirúrgica de la rodilla, se informaron al alivio del dolor y mejoran la función de rodilla dos años después del procedimiento con la misma frecuencia que aquellos que habían recibido la cirugía real.
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Matthew Matava, MD, cirujano ortopédico y jefe de medicina deportiva en la Universidad de Washington en St. Louis, ha visto respuestas placebo en sus propios pacientes, a veces antes de que se administre cualquier tratamiento. Me han dicho varias personas que se sintieron mejor después de que se hizo una resonancia magnética, dice. Esto es confuso: una resonancia magnética simplemente crea imágenes pero no contiene mecanismo para la curación. Otros pacientes de Matava han informado que se sienten menos dolor en sus articulaciones después de tomar suplementos de colágeno, a pesar de que la investigación que demuestra su eficacia es limitada, y Matava no está convencida de que funcionen.
Pero si sus pacientes pueden sentirse mejor sin cirugía, lo que aumenta el riesgo de infección y exige períodos de recuperación incómodos y, a veces, largos, Matava lo considera una victoria, incluso si no está seguro de cómo sucede. Les digo: No tengo ninguna explicación fisiológica o anatómica para ello. Puede ser un efecto placebo. Francamente, sin embargo, realmente no me importa, siempre y cuando estés mejor , dice. No está solo. Aunque los placebos han sido tradicionalmente descartados como falsos por la medicina occidental, recientemente la comunidad médica ha estado llegando al fenómeno y lo está mirando por lo que es, por sí solo, un poderoso tratamiento potencial.
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Curando en tu cabeza
Históricamente, los placebos han tenido un estigma negativo. Eran láminas para drogas fallidas, símbolos de skulduggery. Los charlatanes vendieron aceite de serpiente para curar una gran cantidad de enfermedades. Los médicos usaron un placebo (lo que significa que me complacerá en latín) para pacificar a los pacientes enfermos cuando los tratamientos eran desconocidos o no disponibles. Los placebos eran fonies disfrazados de productos farmacéuticos.
Durante mucho tiempo, los médicos descartaron el hecho de que los placebos a menudo hacían que sus pacientes se sintieran mejor, dice Abrams. Ha habido una idea errónea durante muchos años de que no es una curación real si la curación ocurrió en tu cabeza, lo que de alguna manera sugiere que lo que piensas o sientes está separado de la fisiología de tu cuerpo. Eso se ha utilizado derrogativamente en la medicina occidental para insultar y desacreditar a los pacientes y los mecanismos de autocuración, cuando en realidad está realmente claro que los sentimientos y los pensamientos afectan a todo el cuerpo, incluidas las medidas de salud química y fisiológica.
Ted Kaptchuk, profesor de medicina y director de PIP en Harvard, es uno de los principales expertos mundiales en el fenómeno placebo. A mediados de la década de 1990, Harvard lo reclutó para estudiar la medicina china y la acupuntura para determinar si funcionaban mejor que un placebo.
Le pregunté a mis empleadores en Harvard: ¿Qué es exactamente un placebo? Y me dijeron: Es una sustancia inerte efectiva, recuerda Kaptchuk. Y pensé, Estas son personas realmente inteligentes. ¿Cómo podrían decir que algo que es una sustancia inerte tiene un efecto? Ese es un oxímoron. Decidí que la pregunta más interesante para mí era, ¿cuál es este efecto placebo? Fue entonces cuando decidió dedicar el trabajo de su vida a investigar qué es y cómo funciona.
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Comprender el efecto placebo
Cuando se trata de comprender cómo funciona el efecto placebo, los expertos saben una cosa con seguridad: no saben exactamente. Cualquiera que piense que entiende que el efecto placebo es ligeramente delirante, dice Kaptchuk. Pero hay algunas teorías.
La investigación ha determinado que el efecto placebo es más fuerte y ocurre más consistentemente en condiciones subjetivas, como dolor, ansiedad, náuseas, depresión, fatiga, sofocos, migrañas y síndrome del intestino irritable. Kaptchuk dice que cuanto más fácil es una dolencia para identificarse con un análisis de sangre o ver en una radiografía, menos probable es responder a un placebo. La malaria no se ve afectada por una píldora placebo, dice. Los tumores de cáncer no están encogidos por placebos. No bajas el colesterol con placebos.
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En cambio, un placebo altera nuestra percepción de un síntoma que proviene de otra afección, como el dolor o las náuseas de las migrañas, el cáncer o el síndrome del intestino irritable. Pero no es solo cómo creemos que estamos experimentando el dolor o las náuseas: los placebos tienen efectos fisiológicos demostrables en el cerebro.
La tecnología de neuroimagen muestra que los placebos activan diversas regiones que liberan neurotransmisores (aldorfinas, dopamina, cannabinoides) que se comunican con el sistema nervioso y regulan nuestras sensaciones y percepciones de dolor y otros síntomas, dice Kaptchuk.
Según sus estudios clínicos de placebo, Kaptchuk ha identificado tres elementos colaborativos entrelazados que cree que desencadenan una respuesta placebo: lo que él llama los símbolos y rituales del tratamiento y la relación entre el paciente y el proveedor.
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Imagine una visita al consultorio de un médico. Los símbolos de tratamiento están en todas partes: el nombre de la práctica en la puerta, los diplomas enmarcados en la pared, guantes de látex, abrigos de laboratorio blanco, estetoscopios y almohadillas de prescripción. Reconocemos estas cosas y les asignamos significado. Para nosotros, representan atención médica.
Estos símbolos están enredados con lo que Kaptchuk llama los rituales del tratamiento: la serie de acciones que tanto el paciente como el proveedor toman para iniciar la curación.
Consider how taking a class at a yoga studio is imbued with ritual, even before we move into the first pose. We don our yoga clothes, enter the space, remove our shoes, set up our mats and props, and immediately we may feel more relaxed and centered as we wait for class to start. The same principle applies to rituals in the health care setting. The interactions leading up to treatment tell the brain we have entered an environment conducive to healing—the process of care has begun.
El componente final que Kaptchuk cree que inicia una respuesta placebo es la relación entre el paciente y el proveedor. La investigación sugiere que los pacientes tienen más probabilidades de experimentar un efecto placebo cuando trabajan con un médico que han determinado que son agradables y competentes. According to Kaptchuk, the placebo effect is 50 percent stronger when there’s a positive interaction with a provider.
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Considere prácticas de curación como yoga, meditación, acupuntura y reiki. Estas modalidades funcionan con el sistema nervioso parasimpático al reducir la frecuencia cardíaca e inducir un estado de calma y relajación, dice Chasse Bailey-Dorton, MD, jefe de oncología integradora en el Instituto de Cáncer Levine en Charlotte, Carolina del Norte. Algunas de estas modalidades no han sido investigadas de manera robusta, por lo que los mecanismos exactos por los cuales trabajan no se conocen con precisión. Pero parte de lo que está sucediendo puede ser una respuesta placebo iniciada por el ritual del tratamiento y la relación paciente-paciente, dice Bailey-Dorton. Eso, combinado con nuestro propio acondicionamiento y apertura a la eficacia potencial de un tratamiento, desata una cascada de eventos en el cerebro y el cuerpo, y aunque eso es tanto como los expertos saben qué causa un efecto placebo, es suficiente información para trabajar para nuestro beneficio.
Uno de los principios básicos de la medicina integradora es que está centrado en el corazón y centrado en el paciente, dice Abrams. Cuidar de sus pacientes es realmente esencial para su curación. Cuando ingresas al cuidado de un profesional, ¿te sientes seguro? ¿Te sientes escuchado? Estos factores tienen un impacto dramático en sus resultados de salud.
Los expertos están de acuerdo en que hay una conexión entre la mente y el cuerpo. Si alguna vez ha tenido palmas sudorosas antes de una entrevista de trabajo o mariposas antes de dar un discurso, lo ha experimentado, dice Bailey-Dorton. Los sentimientos que comienzan en el cerebro (la nerviosidad, la ansiedad, el abrumador) pueden causar sensaciones físicas en el cuerpo. Si la conexión mente-cuerpo es lo suficientemente poderosa como para causar mariposas, ¿qué más es lo suficientemente potente como para generar para ayudar a nuestros cuerpos a sanar? Ella dice.
Y, sin embargo, los expertos no están de acuerdo en el alcance del efecto placebo o cómo se relaciona con la conexión mente-cuerpo. Algunos, como Kaptchuk, limitan la respuesta a ciertas circunstancias en condiciones clínicas. Otros, como Abrams, dicen que es evidencia de la capacidad del cuerpo para sanarse.
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Aprovecha tu sanador interior
Aunque el efecto placebo todavía está envuelto en mucho misterio y debate, hay formas en que podemos aprovecharlo por nuestra cuenta. Crear símbolos y rituales de curación en el hogar puede ser tan poderoso como los que encontramos en el consultorio de un médico, dice Lissa Rankin, MD, fundadora de todo el Instituto de Medicina de Salud y autora de Mente sobre la medicina . Cree un altar en casa que asocie con la curación, dice ella. Imbue sus hierbas, suplementos y productos farmacéuticos con sus propios rituales: saborearlas, saludar el incienso sobre ellas, orarles.
Junto con visitas a practicantes de cuidado, nuestros propios rituales de curación pueden alentar una respuesta placebo y ayudar a enfriarnos, dice Rankin. La creencia positiva, la meditación, la oración y la presencia amorosa de un verdadero sanador relajan el sistema nervioso, sacándonos de la lucha o el vuelo crónica que causa enfermedades, activando los mecanismos de autoinformación naturales del cuerpo, dice ella.
Con ese fin, la visualización, con sugerencias guiadas de un proveedor de atención médica confiable, es una herramienta poderosa asociada con el efecto placebo. Cuando mis pacientes tienen procedimientos, incluso los desagradables, como inyecciones o quimioterapia, les hago visualizar que la sustancia que ingresa a su cuerpo es positiva y va a hacer su buen trabajo para ayudarlos, dice Abrams. Pueden imaginar que la quimioterapia es rosa y envuelve el cáncer y deja solo el tejido sano. Esta técnica tiene algo de peso científico detrás. En un estudio clásico de la década de 1990 por el psicólogo Henry Bennett, los pacientes quirúrgicos que visualizaron la sangre que se alejaban del sitio de incisión durante la cirugía y regresaron al sitio posteriormente tuvieron menos pérdida de sangre durante la operación.
Dado este y el creciente cuerpo de evidencia del poder de los placebos, Kaptchuk quiere ver a los médicos abrazar y prescribir placas abiertas. No hay grupos aleatorizados, sin engaño, solo el placebo de un proveedor de confianza. Placebos could mitigate the effects of nausea, anxiety, and pain that cancer patients often experience during treatment, particularly when combined with other healing practices such as yoga or meditation, or provide an alternative to pharmaceuticals with side effects that range from mildly unpleasant to downright devastating, as with opioid-based painkillers.
Después de todo, dice Kaptchuk, la píldora de azúcar humilde se ha convertido en el tratamiento médico más poderoso y confiable que tenemos, en innumerables estudios de innumerables medicamentos y tratamientos para innumerables afecciones: el tratamiento más común en toda la literatura médica es el control placebo de ensayos controlados aleatorios, dice. En síntomas subjetivos, ese placebo generalmente imita, más o menos, el efecto del medicamento. Eso es increíble. Estamos hablando de cientos de miles de personas. No hay mejor evidencia de nada.
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