GUERREROS EN PAZ

En 2007, Samantha Lord fue estacionado en Irak con su unidad de la Guardia Nacional del Ejército, asignada a algunos de los trabajos de la policía militar más estresante imaginable. En algunos días, el especialista en comunicaciones, que es un sargento, se encontró conduciendo a los altos funcionarios del gobierno iraquí en un convoy Humvee. Constantemente bajo la amenaza de disparos y ataques de mortero, su nervio nunca vacilaba. No puedes equivocarte en esas misiones, dice ella. No faltan. Ella no se equivocó, pero pagó un precio.

Su mente permaneció en alerta máxima, incluso después de regresar a casa con Massachusetts. Los fuegos artificiales del 4 de julio la hicieron correr para cubrirse. Plagada de recuerdos de conducción en tiempos de guerra, no pudo conducir su propio auto. Hubo momentos en que sintió que tenía que tomar una copa antes de poder salir de la casa. El insomnio severo la plagó, y cuando se quedó dormida, tuvo pesadillas de explosiones, que le dispararon o le volcó su humvee. Era difícil eliminar la sensación de que cada acción tenía consecuencias de vida o muerte. Incluso algo como la cena quemada, dice, es como si fallaste en la misión.

Sus experiencias en la guerra fueron oscurecer su vida civil en casa. Me sentí severamente desconectado de la realidad, dice ella. Nadie aquí entiende por lo que pasé.

Lord asistió a sesiones de terapia en los asuntos locales de VA, o veteranos, que ayudó un poco pero no lo suficiente. Las pesadillas y los miedos paralizantes persistieron. En octubre de 2009, casi un año después de haber regresado de Irak, Lord comenzó a practicar yoga con el programa allí y viceversa en Charlestown, Massachusetts. La maestra, Sue Lynch, entendió lo que Samantha Lord necesitaba, porque ella era una veterana.

El yoga está calmando, dice Lynch. Desarrolle la capacidad de sentirse seguro y en control, de ser consciente de lo que está sucediendo. Si siente una intensidad de sensación en su cuerpo, puede trabajar con ella. No tienes que asumirlo si es abrumador. Esos tipos de señales en la práctica se traducen en la vida fuera del tapete.

A través del yoga, el Señor comenzó a recuperar su confianza. Ella también puede concentrarse mejor. Soy una persona mucho más uniforme, dice ella.

Para el personal militar de servicio activo, los veterinarios recientemente devueltos, y aquellos que regresaron del Golfo Pérsico o Vietnam hace décadas, los problemas asociados con el trastorno de estrés postraumático, o TEPT, Canbe intratable y paralizante. Pero el yoga ayuda a los soldados a lidiar con los efectos de sus experiencias en tiempos de guerra. Gracias al yoga, muchos informan que se sienten menos ansiedad, duermen mejor y se vuelve más fácil reintegrarse en la vida civil. En los últimos años, los programas de yoga para veterinarios, una vez casi imposibles de encontrar, han proliferado en todo el país. Muchos programas fueron iniciados por el personal militar actual o anterior, y en algunos casos, son patrocinados y financiados por los propios militares. Los militares no tienen una opción, dice Sat Bir Khalsa, profesor asistente de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y director de investigación del Centro Kripalu para Yoga

Recuperar la calma y el control

Mientras servía como hombre de artillería en Irak, Paul Bradley sufrió dos veces las conmociones cerebrales cuando los vehículos en los que viajaba entregó. Después de que regresó a su vida anterior como bombero de Boston en 2006, un médico del VA lo diagnosticó como una lesión cerebral traumática y TEPT.

Loud ruidos volvió loco a Bradley. Tenía problemas para recordar cosas y volaría a violentos arrebatos con la más mínima provocación. Respondió a todo como lo haría un niño. No hubo ningún proceso de pensamiento, dice. Solo reaccionaría. Para hacer frente, bebió y vivió, como dice, el estilo de vida rápido.

Síntomas como Bradley son comunes para los veteranos que regresan de TEPT, dice Lynn Stoller, una terapeuta ocupacional que trabaja con Warriors de Yoga, un programa para veteranos en Massachusetts. Con su supervivencia dependiente de la hipervigilancia en todo momento, los soldados de guerra básicamente restablecen sus patrones neurológicos.

En la vida diaria regular, el sistema nervioso simpático, responsable del instinto de lucha o huida, libera cortisol, la hormona del estrés, cada vez que el cuerpo siente peligro. En tiempos de guerra, cuando el cuerpo siente el peligro prácticamente todo el tiempo, el sistema nervioso simpático se arranca en una sobremarcha permanente, y los soldados permanecen en ese estado incluso después de que están fuera de peligro. Cuando ese mecanismo de autorregulación se distorsiona, entonces es difícil recuperarlo a veces, dice Bill Donoghue, un ministro, practicante de yoga y ex marine que aconseja a los soldados que regresan. El yoga parece ser el vehículo más simple, menos costoso y más eficiente para recuperar esa sensación de calma y control nuevamente.

Dave Emerson es el Director de Servicios de Yoga del Centro de Trauma del Instituto de Recursos de Justicia en Brookline, Massachusetts. Él dice que las técnicas de respiración yóguica son importantes para las personas que sufren de TEPT para aprender.

Las prácticas simples, como contar la respiración o la respiración de las nastril alternativas, pueden marcar la diferencia. Rápidamente y simplemente, el trabajo de la respiración reemplaza la respuesta de lucha o vuelo con la respuesta de relajación, un estado de relajación fisiológica, donde la presión arterial, la frecuencia cardíaca, el funcionamiento digestivo y los niveles hormonales vuelven a la normalidad.

Los soldados que regresan, dice Donoghue, ya han experimentado la poderosa forma en que la respiración controlada puede enfocarse y redirigir la mente, incluso si nunca han oído hablar de Pranayama. Una parte integral del centrado en su objetivo es la respiración controlada. Entonces los marines pueden relacionarse con ese concepto. Simplemente no lo han usado, excepto en la gama de disparos.

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Bradley, after struggling with PTSD for several years, saw a flyer in 2008 at the VA center for a There and Back Again yoga course. After just one class, I left more centered and relaxed, he says.From there, I just got hooked on it. It’s what worked on me. Since I’v estarted yoga, I’ve gotten more productive. I started seeing a counselor again.I’m able to talk about my problems, whereas before, I wanted nothing to do with it. It seems like I’m not as angry after I do yoga. I’m able to function more in regular life.

Una paz más profunda

La incapacidad para dormir es uno de los problemas más comunes que enfrentan los soldados que regresan. Un sistema nervioso hiperactivo simplemente no permite que un cuerpo se cierre por la noche.

Hugo Patrocinio, a 27-year-old Miami resident, served eight years as a Marine infantry man, including two tours of duty in Iraq. He was getting ready to go back for a third time when he was diagnosed with PTSD. He could sleep only with the help of heavy prescription medication. Psychotherapy didn’t help. Then he took a yoga class. Within the first 10 minutes of the class, after some breathing exercises and instruction to let the mind drift away, he fell asleep. The teacher let him sleep the entire time. When the class was over, I finally felt like I’d had some rest, he says.

El yoga puede ayudar a los miembros del servicio que regresa a obtener un alivio temporal del insomnio, pero también puede, si se practica regularmente, imbuirlos con una sensación más profunda de calma mental, para que puedan restablecer los patrones de sueño normales. Patricia Lillis-Hearne, un médico militar de servicio activo en Maryland, pasó un año en Irak. Cuando llegó a casa, se encontró sufriendo problemas neurológicos similares a los de sus pacientes. Aunque soy médico y se supone que soy mayor y más sabio, terminé volviendo con una cierta cantidad de equipaje propio, dice ella.

Tenía problemas para dormir y sufría de migrañas intratables que durarían hasta una semana. Sus médicos la pusieron en dos medicamentos para prevenirlos, y otros dos medicamentos para reprimir los síntomas. Cuando agregaron una receta de Percocet para las migrañas, Lillis-Hearne, que había practicado Hatha Yoga de vez en cuando durante años, decidió que tenía que probar algo más.

One morning, while seeing her daughter off to school, she met a neighbor, Karen Soltes, at the bus stop. Soltes taught yoga, specifically, a practice called Yoga Nidra. When I went to try the class, I went to get two blocks and a strap and I saw everyone else getting a bunch of blankets, she says. That’s when I knew this would be different.

¿Protocolo militar para el yoga?

Yoga Nidra, o sueño yóguico, es uno de los cuatro estados de la mente descrito en el sutra de yoga. No es un sueño como lo conocemos tradicionalmente, sino un estado de sueño consciente utilizado para una profunda relajación y una exploración espiritual sutil. Richard Miller, psicólogo clínico, maestro de yoga y presidente del Instituto de Restauración Integrativa en San Rafael, California, ha desarrollado un protocolo para el ejército, basado en las técnicas de Yoga Nidra, que se usa en el Centro Médico Walter Reed Army, en Washington, DC; los hospitales de Miami y Chicago VA; y Camp Lejeune en Carolina del Norte. Miller dice que diseñó el programa para ayudar a los soldados que regresan a encontrar un lugar de bienestar que nunca fue herido.

El programa de Miller es una meditación guiada de 35 minutos, inicialmente aprendida acostada y luego integrada en todas las posiciones del cuerpo. Incorpora la conciencia de la respiración y la detección del cuerpo, pero va más allá de eso, pidiendo a los participantes que observen sus emociones, pensamientos y recuerdos desde una distancia objetiva. Presenta el concepto yóguico del yo observador, algo más allá del cuerpo, la mente y el espíritu que nunca cambia, independientemente de los pensamientos, las emociones o las experiencias. Esto se conoce como Purusha, aunque Miller dejó deliberadamente el yoga y la terminología sánscrita fuera de su programa. A sugerencia del ejército, lo cambió el nombre al Irest.

Puede ser complicado impartir esta marca esotérica de yoga que se pensó en una población militar que ha visto y experimentado cosas terribles más allá de la imaginación ordinaria, dice Soltes, que enseña el protocolo de irest en el Centro Médico de Washington, DC, VA. Pero a través de esta práctica, dice, los soldados aprenden que son más que todas estas cosas. Tienen estos pensamientos, sentimientos e imágenes, pero aprenden a recordar que hay aparte de ellos que nunca ha sido tocado por el trauma. Todavía está completo, todavía está saludable y todavía está intacto.

Yoga Nidra puede sonar como un ajuste extraño para los hospitales de VA, pero está encontrando un trimestre entusiasta en un establecimiento médico militar que se ocupa de una enorme y creciente población de soldados traumatizados que regresan de una guerra de casi décadas. Nisha Money es una médica de medicina preventiva para el ejército de los EE. UU., Que está ayudando a integrar programas como los protocolos del IREST (Yoga Nidra) como una terapia adjunta para el trastorno de estrés postraumático. Ella dice que los soldados con TEPT responden bien a la práctica porque se basa en los recursos internos durante el estrés de la vida militar y los trastornos relacionados con el trauma posterior a la batalla.

Money dice que gran parte del entrenamiento militar implica volver a ensamblar la estructura mental interna para convertirse en un guerrero. Como resultado, un soldado típico está más inclinado a tener la mente de un principiante. Abre la conciencia de que no lo sabe todo, y que tendrá que estar abierto a nuevas formas de ser.

After her first class in the Yoga Nidra program, Lillis-Hearne started sleeping better. By the second class, I knew I was at home, she says. Very gradually, her headaches became more manageable. She dropped her medications. Much more quickly than she’d expected, she went from pain and confusion to a state of feeling calm, centered, and whole. Within a few months, she was training to be a Kripalu instructor herself.

En un millón de años, nunca pensé que estaría enseñando yoga, dice Lillis-Hearne. Pero lo que hizo por mí fue tan increíblemente profundo que realmente quería compartirlo de cualquier manera que pudiera, y en particular con un grupo de personas que normalmente nunca entrarían en un estudio de yoga.

Entrenamiento de sensibilidad

Anu Bhagwati es un ex capitán marino y directora ejecutiva de Service Women’s Action Network, una organización de defensa y servicios directos para el servicio de mujeres y mujeres veteranas. Durante su segundo año en los Marines, tomó una licencia de dos semanas para estudiar en el rancho de yoga de Sivananda Ashram en Woodbourne, Nueva York, una experiencia que llama una deformación mental total, porque estaba muy militarizado en ese momento. Luego regresó al servicio militar y rápidamente dejó caer su práctica de yoga.

When she left active service, Bhagwati found herself diagnosed with PTSD and depression. At her lowest point, her mind became a dark and depressing place, and thoughts of suicide lurked close to the surface. She decided to do yoga again, she says,because it worked when I’d done it before. It was natural, free, and good. I tell people it saved my life. This time, she took her practice further and became a certified yoga teacher. Now she gives a thrice-weekly class to veterans at the Integral YogaInstitute in New York City. She doesn’t feel the need to give her classes a hard edge.

Las personas que quieren arrancar campanadas su yoga no han estado en el ejército, dice Bhagwati. Escuché de un grupo que anunció sus clases de yoga como sangre, sudor y lágrimas. ¿Es eso lo que quieres dar a la comunidad militar? Ya lo han hecho. ¿No estaría bien solo aprender técnicas de gestión del estrés?

Las clases para los veterinarios a menudo tienen una apariencia diferente: los estudiantes pueden enfrentar la puerta, para evitar la ansiedad que viene al pensar que alguien podría venir invisible, y generalmente no escuchan muchas ideas esotéricas. Washington, maestro de yoga del área de DC Robin Carnes, quien enseña el IREST en el programa de Walter Reed para pacientes con TEPT agudo, dice que nunca me digo con mis alumnos. ¿Por qué poner esa barrera en el camino? También evita la palabra rendición y no llama a Savasana Corpse Pose, para no molestar a sus alumnos.

Karen Soltes dice que la práctica a menudo saca un lado de los soldados que ha sido reprimido durante mucho tiempo. A veces hay esta tierna apertura para la vida, dice ella. No están en algún tipo de viaje espiritual. Solo quieren sentirse mejor. Llegan a él con inocencia y sin noción preconcebida sobre lo que debería ser. Es casi como si salieran de su propio camino. Bill Donoghue dice que la naturaleza de la vida militar en realidad puede dejar a los soldados que regresan más abiertos a una experiencia transformadora que los civiles. Puede ser una experiencia que cambia la vida, a veces para mejor.

Eso es lo que le pasó a Paul Bradley. Desde que tomó yoga, ha experimentado una conexión espiritual que había estado ausente incluso antes de entrar en el servicio. El yoga trajo espiritualidad a mi vida. No tenía espiritualidad antes. Y después, solo estaba tratando de pasar la noche y olvidar lo que vi en la guerra.

Un ejército de maestros de yoga

El yoga ha tenido un efecto tan profundo en los veterinarios que regresan a sus vidas civiles que muchos de ellos quieren correr la voz. Sue Lynch, una abogada militar, una vez estuvo en el extremo receptor de un ataque de misiles mientras servía en Arabia Saudita en 1990. Cuando regresó a su casa en Boston, pensó que lo tenía juntos, pero el TEPT la golpeó con fuerza. La depresión y la ansiedad hicieron que su vida diaria fuera casi insoportable, y la terapia ofreció poco alivio. Un estudio se abrió cerca: comencé a practicar y dije: ¡Dios mío, eso es todo! Se convirtió en maestra de yoga, y ahora, a través de su organización, allí y de regreso, está entrenando a los soldados que regresan para enseñar también.

Bradley, el bombero de Boston, está pasando por el entrenamiento de Lynch porque quiere traer clases a las calles difíciles de Charlestown. Patrocinio está haciendo viajes regulares de Miami para pasar por sesiones de entrenamiento en Boston también. En muchos sentidos, te ayuda a reconectarte, dice. Hay mucha ira y entumecimiento, emociones y sentimientos debido a las situaciones en las que te pusieron en combate. Yoga te enseña cómo vivir el momento, cómo aceptar el pasado e incluso dejarlo ir. Cuando comencé a hacer yoga, no me di cuenta de estas cosas. Pero ha sido muy útil.

Harper Perennial publicará el cómic de Neal Pollack
Memoria, estiramiento: la improbable creación de un tipo de yoga, en agosto de 2010.