En 1996, Hillary Rubin vivía su sueño de trabajar en la industria de la moda de Nueva York, cuando un entumecimiento preocupante en sus piernas la envió al médico. Una batería de pruebas condujo a un diagnóstico de esclerosis múltiple, un trastorno autoinmune que puede dañar el sistema nervioso central. La principal causa de discapacidad entre los adultos jóvenes, la EM puede afectar el equilibrio, la movilidad e incluso la visión. El diagnóstico llevó a Rubin a comenzar a buscar terapias complementarias, incluido el yoga, para apoyar su salud incluso antes de comenzar la terapia farmacológica recetada por sus médicos.
Desde esos primeros días de ira y confusión, la práctica de yoga de Rubin le ha permitido trascender los desafíos físicos y psicológicos de la EM, que no tiene cura. Ahora, un maestro de yoga de Anusara a tiempo completo que vive en Los Ángeles, Rubin, de 37 años, está libre de síntomas sin medicamentos. El entumecimiento en sus piernas, en un punto tan severo que temía colapsar, no ha regresado. Aunque ha utilizado una variedad de modalidades alternativas para acorralar sus síntomas, incluidos los cambios en la acupuntura y la dieta, el yoga ha sido su pilar, el ancla que no solo mantiene a raya sus síntomas, sino que también la ayuda a hacer las paces con un futuro incierto. Gracias al yoga, veo las bendiciones en los desafíos de la vida, dice ella.
La guerra dentro
Rubin es solo uno de los 10 millones de estadounidenses que enfrentan un trastorno autoinmune: un término general para más de 80 afecciones, incluida la EM, la artritis reumatoide, el lupus y la enfermedad de Graves. Una enfermedad autoinmune ocurre cuando el sistema inmune gira en lo que está diseñado para proteger: el cuerpo. El sistema inmune identifica erróneamente las células normales como invasores, pero no lo son, dice Loren Fishman, MD, coautor de yoga y esclerosis múltiple y profesora en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia. Estas células normales pueden ser parte de sus articulaciones, como en el caso de la artritis reumatoide; parte de su tejido conectivo, como en el lupus; o parte de tus nervios, en MS.
Hasta hace unos 50 años, la idea de que el cuerpo se atacara en sí mismo se consideraba ridículo. La gente no pensó que pudiera suceder, porque la idea era tan contradictoria, dice Noel Rose, MD, PhD, y director del Centro de Investigación de Enfermedades Autoinmunes en la Escuela de Salud Pública y Escuela de Medicina Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. Ahora, por supuesto, nos damos cuenta de que la capacidad del sistema inmune para distinguir entre lo que es yo y lo que no es yo está lejos de ser perfecto.
Los trastornos autoinmunes pueden ser difíciles de diagnosticar y onerosos de tratar. Ninguna parte del cuerpo está fuera de su alcance, desde la piel hasta las articulaciones y la sangre. Por lo general, la atención médica recae en un médico capacitado para tratar el órgano en cuestión (un dermatólogo para la psoriasis, por ejemplo, o un reumatólogo para la artritis reumatoide). Pero los trastornos autoinmunes a menudo viajan en dos y tres, atacando diferentes órganos y sistemas simultáneamente, lo que significa que los pacientes a menudo ven diferentes especialistas para el tratamiento. Este enfoque de dispersión puede fragmentar la atención y reducir su calidad. Por lo tanto, se está realizando un movimiento entre los expertos autoinmunes para cambiar de un enfoque en las idiosincrasias de cada trastorno a un enfoque en sus puntos en común, dice Rose. Necesitamos comenzar a pensar en las enfermedades autoinmunes como una categoría única, como el cáncer o las enfermedades infecciosas.
Entre los rasgos compartidos de los trastornos autoinmunes se encuentra una propensión a golpear a las mujeres con más frecuencia que los hombres. Más del 75 por ciento de las personas con trastornos autoinmunes son mujeres, lo que hace que estas enfermedades sean la tercera causa de enfermedad crónica entre las mujeres en los Estados Unidos. Por qué las mujeres son más vulnerables no se entiende bien, pero algunos expertos piensan que la complejidad de los sistemas inmunes de las mujeres juega un papel. El cuerpo de una mujer se distingue de sí mismo de manera diferente a la forma en que un hombre lo hace porque está diseñado biológicamente para llevar a un bebé. Las hembras son capaces de una hazaña genética a la que nada más en la tierra se acerca, dice Fishman. El sistema inmune, listo para atacar a los extraños, alguien deja esas células embrionarias solas.
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Los genes también juegan un papel. Los investigadores han identificado un grupo de genes que crea una predisposición para la autoinmunidad. Aunque las pruebas genéticas están disponibles para un puñado de trastornos autoinmunes, su utilidad es discutible, ya que la mera presencia de un gen no significa que alguna vez activará una enfermedad. En cambio, se necesita una combinación de factores genéticos y ambientales para desencadenar el inicio.
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Cuidando el cuerpo y la mente
La autoinmunidad es un problema de salud complejo, y el tratamiento requiere un enfoque matizado coordinado por los profesionales de la salud. Aunque no es una bala mágica, el yoga puede abordar algunos de los desafíos compartidos, tanto físicos como mentales. Según Fishman, el ejercicio moderado como el yoga le brinda una sensación de calma y bienestar que reduce la producción de estresores físicos y mentales del cuerpo que comprometen el sistema inmunitario.
En un nivel físico, los estudios muestran que el yoga estimula el sistema nervioso parasimpático (la influencia calmante), lo que reduce la respuesta al estrés del cuerpo. Esto puede tener un efecto profundo en el sistema inmune. Además, los nuevos estudios muestran que el ejercicio moderado puede sofocar la inflamación en el cuerpo, que es común con la enfermedad autoinmune. Esto se debe a que el sistema inmunitario envía su ejército de glóbulos blancos, pero sin una batalla para luchar, inflan el tejido cercano.
Aún así, ir en una enfermedad autoinmune no es una simple cuestión de relajarse o hacer ejercicio regularmente. Sin embargo, los especialistas están de acuerdo en una cosa: el yoga puede ayudar a aliviar los considerables desafíos psicológicos de vivir con una condición crónica. Uno de los regalos más importantes del yoga es una conexión interna con la realidad de que usted no es su diagnóstico, dice Gary Kraftsow, fundador y director del American Viniyoga Institute. Las personas que sufren de trastornos autoinmunes deben alejar su fijación del cuerpo a algo más profundo, algo que no cambia. No importa si está feliz o triste, con dolor o no con dolor, con o sin diagnóstico, hay algo que no cambia en cada uno de nosotros, y esa es fundamentalmente nuestra conciencia.
Kelly McGonigal, psicóloga de la salud de la Universidad de Stanford y autora de Yoga for Pain Relief, ve la necesidad de un cambio similar en su trabajo con personas que se ocupan de trastornos autoinmunes. Una gran parte de la práctica de yoga y meditación es aprender a elegir el enfoque de su atención, dice ella. Elegir a qué sensaciones en el cuerpo vale la pena atender y cómo dejar de lado el resto.
Ese fue el caso de Kate Porter. En 2000, el dolor generalizado la hizo incapaz de caminar sin apoyo y mantuvo su casa durante casi cuatro años. Finalmente, el diagnóstico fue lupus, un trastorno autoinmune caracterizado por una inflamación del tejido conectivo. Una mezcla de analgésicos y antiinflamatorios la puso de vuelta en sus pies, pero no fue hasta que descubrió el yoga que hizo las paces con su cuerpo. El yoga me ayudó a recuperar y mantener mi salud, dice ella. Pero también me enseñó a aceptar que a veces solo puedo hacer un poco de lo que me gustaría hacer, que perfecto es lo mejor que puedes hacer en un día en particular. Hoy, Porter, de 33 años, es un instructor de yoga certificado que enseña una mezcla de Hatha, Vinyasa e Iyengar Yoga cerca de su casa en Singapur. Ella todavía tiene dolor, que varía en la intensidad de una semana a otra, y todavía toma analgésicos y antiinflamatorios, pero siente que su práctica de yoga es la mejor medicina. Sin ejercicio, mi dolor aumenta intensamente y alarmantemente rápido, dice ella. Lo que hace que el yoga sea ideal es la multitud de variaciones y modificaciones de poses que las hace accesibles independientemente de las restricciones de mi cuerpo.
Viviendo en el momento
El énfasis del yoga en estar en el momento es especialmente útil para las personas que se ocupan de los altibajos de vivir con un trastorno autoinmune. Hay momentos en que los síntomas son bastante mínimos, dice McGonigal, pero hay otros momentos en que te golpean. Tienes que adaptarte a ambos. El yoga se trata de aprender a estar con su cuerpo y notar lo que necesita y es capaz en este momento. Ese proceso se traduce realmente en aprender a administrar una enfermedad crónica.
Yoga’s physical and mental benefits for autoimmunity were illustrated by a small study published in the medical journal Alternative Therapies. Twenty women with rheumatoid arthritis enrolled in the study. Half the women did nothing. The other half took a 10-week hatha yoga course. Those women met with an instructor three times a week for 75 minutes. Each class began with 5 minutes of breathing exercises, moved through a series of traditional asanas, and ended with a short meditation. After 10 weeks, the women in the yoga group not only reported better balance and functioning and less pain but also experienced less depression than those in the control group.
McGonigal se pregunta si el estado de ánimo de las mujeres mejoró porque el yoga las ayudó a reconectarse con sus cuerpos de manera significativa. Con los trastornos autoinmunes, puede haber una sensación de traición, porque el cuerpo se está atacando literalmente, dice ella. Aprender a relacionarse con el cuerpo de una manera compasiva puede ser muy curativa. Independientemente de cómo surgieron las mejoras, Pamela Bosch, la autora principal y profesora de fisioterapia en la Arizona School of Health Sciences, en Mesa, estaba satisfecho con los resultados del estudio. Estas eran mujeres que habían estado luchando contra su enfermedad durante más de 20 años, y dentro de las 10 semanas el yoga marcó una gran diferencia en su vida cotidiana.
Rubin ve su práctica de yoga como un medio para mantenerla bien y saludable, ya sea su mente o su cuerpo o ambos que necesitan atención. Mi práctica de meditación y yoga es un lugar donde me aclaro y cura, dice ella. Simplemente detenerse en medio de una práctica para respirar y concentrarse llega a la parte real de lo que me está sucediendo. El yoga me ha dado una conciencia puntiaguda a la que puedo volver en cualquier situación estresante, y que, para mí, es el secreto para mantenerse equilibrado.
Un viaje de regreso a la salud
La inspiradora historia de curación de una mujer.
Hillary Rubin discovered yoga in her chiropractor’s office. That’s where she first saw the book Light on Yoga, B. K. S. Iyengar’s definitive text. As she turned the pages, gazing on the black-and-white photos of a young Iyengar twisted into seemingly impossible poses, she felt inexplicably drawn to the practice. With her curiosity sparked, she sought out her first yoga class. Her timing was fortuitous. A few months later, the complaint she’d presented to her chiropractor—a feeling of pins and needles in her feet—had spread to her left hand, arm, and chest. After seeking numerous medical opinions, she was diagnosed with multiple sclerosis. Only 24 years old, she spiraled into a black hole of denial, depression, and anger. I was mad at God. I blamed everyone and, ultimately, myself, she says. I felt like a failure. Yoga offered a tool by which she could find peace in her body.
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Rubin probó diferentes maestros y estilos antes de encontrar un instructor cuyas palabras se hundieron en su psique como los jooks de peces. Haría dos clases consecutivas y bebería en las palabras de mi maestro que reinician la charla negativa en mi mente, lo que estaba causando más dolor que cualquier diagnóstico, dice ella. Me dijeron que importaba en el mundo, que mi expresión marcó la diferencia, y que había más para mí que mi diagnóstico, me inspiró a regresar a mi colchoneta una y otra vez. Ella no lo sabía en ese momento, pero el enfoque sincero de su maestra se basaba en las palabras, los temas y la filosofía de Anusara, un estilo de yoga fundado por John Friend.
Durante esos primeros días, Rubin no dejó que el entumecimiento y el hormigueo en sus manos y pies le impidieran hacer yoga. En cambio, se acercó a la colchoneta con respeto y una conciencia de sus limitaciones, como la necesidad de descansar en la pose del niño si la habitación se calienta demasiado, y la voluntad de excavar las emociones debajo de su miedo y tristeza. El yoga me ayudó a darme cuenta de que me sentía víctima de mi diagnóstico, dice ella. Decidí cambiar las mesas y asumir la responsabilidad de mi propia salud.
Rubin exploró una recompensa de tradiciones curativas complementarias y alternativas, desde Ayurveda hasta acupuntura y afirmaciones. Poco a poco, gradualmente, mientras dirigía su atención hacia adentro, sus síntomas se retiraron y se destetó de los medicamentos. Hoy, 14 años después de su diagnóstico inicial, Rubin, ahora de 38 años, está libre de síntomas y medicamentos, lo cual no es necesariamente típico. Ella acredita su cambio de paradigma del miedo al empoderamiento para remodelar su vida. A través del yoga, aprendí a escuchar mi cuerpo y cuidarlo con amor y devoción, dice ella. Tiendo a mi cuerpo como lo haría con un coche vintage. Mi aliento es el combustible, y mi práctica es mi puesta a punto.
Rubin se reserva dos horas cada mañana para el autocuidado. Durante ese tiempo puede meditar, practicar el yoga (una mezcla de asanas restauradoras, terapéuticas y desafiantes, dependiendo del día), haz una caminata o escribe en su diario. Incluso puedo dormir un poco más, dice ella. Algunos días son más enérgicos que otros; Solo escucho y hago lo que mi cuerpo pide.
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Aunque ella teje muchas modalidades en su curación, el yoga es su base. Mi práctica de Asana abre el flujo de energía en mi cuerpo, dice ella. Me trae ideas, profundiza mi creatividad y agudiza mi intuición. Me hace darme cuenta de que estar en mi cuerpo es realmente un regalo.
Catherine Guthrie es escritora independiente e instructora de yoga en Bloomington, Indiana.
